降誕祭 １
降誕祭の季節になった。
社交のために王城を訪れる諸侯も増え、城は日に日に賑々しく華やかになってくる。
「妃殿下、あのかた素敵じゃありませんこと？」
宮廷に出入りする貴公子たちにクリスティーネは少女らしい胸をときめかせていた。
その様子を微笑ましく思いつつ、ふと以前聞いた噂をアルメリーアは思い出した。
「いやなことだけれど、殿方の中には誘惑者も混ざっているという話だから・・・結婚前の淑女にふさわしいお付き合いをしてね」
「まあ、妃殿下ったら・・・」クリスティーネは赤くなり、気恥ずかしさに耐えかねて逃げ出してしまった。
アルメリーアはなんだか１００も歳をとったような気分になった。
大広間を行き来する貴公子たちを見るともなく見ながら思う。
未婚の娘を誘惑し、身籠らせて逃げる・・・そんな男がこの中にいるのだろうか？
そう思うとアルメリーアの心は暗くなる。
「アルメリーア」ディアルが背の高い青年と連れ立って現れた。
その表情からして、一緒にいる人物とはそうとう親しい間柄のようだ。
「妃殿下、お久しゅうございます」
胸に手を当ててお辞儀をする姿には見覚えがあった。
「まあ・・・マティアス様？」
婚礼の時にディアルの付き人をつとめていた彼の従兄弟だ。
言葉をかわす機会はほとんどなかったが、いたずらっぽい笑顔が印象に残っていた。
「妃殿下にはますますお美しく。再びお目通りがかない、この上ない喜びに存じます」
マティアスはアルメリーアの手に挨拶のキスをした。
「マティアス様もお元気そうでなによりですわ。しばらくお会いできませんでしたわね」
「王子殿下の命にて遠方での任にあたっておりました・・・
とはいっても、じっさいは暇をつぶすのが仕事というありさまでしたが」
ディアルもアルメリーアも笑いだした。
「ご冗談ばかり」
「いえ、まことに・・・。私の魅力が妃殿下におよぼす影響を殿下はご心配なされたようで。
田舎に追い払われて泣き暮らしていたのですよ」
「なにを言ってるんだ」
ディアルに横から小突かれてマティアスは笑う。
アルメリーアも笑い、夫と従兄弟の仲の良さに憧れを抱いた。